克拉拉·哈斯基尔1895年1月7日出生于罗马尼亚首都布加勒斯特的一个犹太家庭，她的祖上是从俄罗斯帝国顿涅茨克和黑海一带迁至这里定居的。克拉拉是家中三姐妹的老二，她的其余两个姐妹也都是音乐家：姐姐莉莉是钢琴家，妹妹乔安妮是小提琴家。所以她们的父亲老艾萨克·哈斯基尔曾不无自豪地对人宣称：“我家有三个音乐人才，而克拉拉是其中的天才。”之所以给第二个女儿取名为克拉拉其实还寄寓着这个家族里的一个愿望。原来老艾萨克的妻子贝尔蒂有一个妹妹就叫克拉拉， 她极富音乐天资，可惜天不假年，她20岁就去世了。于是贝尔蒂就将自己的第二个女儿取名为克拉拉，以纪念早逝的妹妹。殊不知，从此这个女儿的人生竟与那位她从未谋面的姨妈的遭际牵扯上了千丝万缕的命运之结。

犹太家庭的生活境况总是不错的，而在这个家庭里更洋溢着浓浓的欢乐气氛。由于三个女儿都学音乐，所以在哈斯基尔家里总是琴声伴随着欢笑，社区的邻居们投来羡慕赞叹的目光。不幸的是，克拉拉5岁那年父亲因病去世了，母亲只得带着三个年幼的女儿相依为命。正由于克拉拉在三姐妹里才华更为出挑，于是她的舅舅便特意给她请了在布加勒斯特音乐学院任教的乔治·斯坦方内斯库教她弹琴；此前她一直是由母亲教的。1901年，6岁的克拉拉获准进入音乐学院，在那里学了一年。翌年，身为化学家的舅舅得到了去奥地利首都维也纳从事研究的奖学金，便把她也带到了音乐氛围更为浓郁的维也纳。

在此之前，克拉拉·哈斯基尔从未接触过德语，但小姑娘以勤奋的劲头很快就掌握了这门外语，这使得她在此后的三年时间里跟随维也纳最著名的钢琴教授理查德·罗伯特（Richard Robert，1861-1924）的学习不再受到语言的羁绊。罗伯特是20世纪初德奥钢琴学派的名宿，他在钢琴教学上的建树和地位有人甚至认为是堪与西奥多·莱舍蒂茨基放在一起讨论的。罗伯特对眼前这位瘦小文弱的女孩子印象极为深刻，他一方面将纯正地道的德奥派钢琴技法倾心传授，同时又帮助她加深理解和把握德奥经典作品演奏的精髓要义，并大力启发她天性中极为可贵的独特感知。可以说罗伯特这三年的教学几乎奠定了哈斯基尔今后一生的人格建树和艺术风格。与此同时，哈斯基尔还得到过在柏林从事创作和演奏的匈牙利作曲家兼钢琴家布索尼的指点。

或许是考虑到哈斯基尔还缺乏必要的系统全面的学院教育，在罗伯特的建议下， 哈斯基尔怀揣着乃师的推荐信来到了法国，找到时任巴黎音乐学院院长的大作曲家福列。福列一方面让她先随自己的弟子、巴黎音乐学院钢琴教授约瑟夫·莫尔佩恩（Joseph Morpain，1893-1961）学习，另一方面则安排她在首都举办了一场独奏音乐会，结果大获成功。于是哈斯基尔得以顺利进入巴黎音乐学院钢琴大师柯托的班上学习深造。不过，由于柯托经常要外出巡演，正常的授课得不到保证，所以哈斯基尔的专业学习主要受益于学院的另两位教授拉萨尔·莱维（Lasare Levy，1882-1964）和吉罗- 勒塔瑟夫人（Mme Giruad-Letarse），那年她年仅11岁。四年后，当这个身材瘦弱的少女以学院颁发的两枚金质奖章毕业时，她赢得了包括福列、柯托在内的全校师生的尊敬和赞叹。两枚金质奖章里的一枚当然是钢琴专业的，至于另一枚的来历此处暂卖一个关子，容后文再表。

人们从克拉拉·哈斯基尔的唱片封套以及各种图片肖像中都不难得出这样一个印象：这是位面容慈祥而又目光深邃的女性，尤其是到了老年，就更是一位身躯佝偻、步履维艰的老太太的形象。的确，从严格的意义上说，哈斯基尔几乎是一位身患残疾的钢琴家。她自幼就发育不良，体弱多病，在她的一生中各种疾患病痛就从没有离开过她，并还时常中断她的艺术生涯。1913年，18岁的她由于脊柱侧凸，为了矫正身姿不得不被迫退出了刚刚起步的巡演生涯。她在一家护理院里身上终日绑着厚厚的石膏绷带，一躺就是四年。为了照顾她的起居和康复，她的母亲和姐妹都来到法国协助照料。早年的哈斯基尔还患有严重的心理障碍，一上舞台就会紧张，这自然影响到她演奏水平的正常发挥，因此在1920年，代她的演出难以博得评论家们的青睐，自然也就无法得到固定的演出合同。没有稳定的演出收入，再加之医疗康复的费用，青年时代的哈斯基尔在大多数时间内的生活都是与“贫病交加”这个词联系在一起的。而这又影响到她营养的摄入和健康的恢复，如此周而复始，形成恶性循环，这样恶劣的周遭境遇极大地摧残了她的身体和心理。

更不幸的打击又纷至沓来。1941年，哈斯基尔的眼部长了一个赘疣，需要施行手术切除。然而，当时正值第二次世界大战，法国已经沦陷。为了躲避德国纳粹对犹太人的迫害，她们全家逃到了法国南部的马赛。在那里她遇到了一位来自巴黎的外科医生，这位医生在医疗设备极为简陋的条件下为她作了眼部赘疣的手术。这次草率的手术结果是赘疣去除了，但却不幸伤及了视觉神经，使哈斯基尔落下了日后时常会发作的剧烈头疼的后遗症。后来她又得了慢性骨髓炎，长年忍受着背部疼痛的折磨。

然而，诚所谓“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨”，尽管病魔一次次地侵蚀着她的身体，但坎坷的命运不仅没有使这位外表弱小的钢琴家屈服沉沦，反而更激发出她用自己的琴声去讴歌生活的勇气和信心。难怪后来哈斯基尔终生都以莫扎特的音乐作为抚慰自己心灵的伴侣，因为只有她才能通过自己的切身体验感悟莫扎特身处艰难困境时仍给世人送去阳光般温暖的动人旋律的音乐真谛。在20世纪二三十年代，她的舞台演出主要以室内乐为主。当时与她合作的都是显赫一时的乐坛巨擘，像她的同胞乔治·埃涅斯库、法比派小提琴大师伊萨伊、西班牙大提琴泰斗卡萨尔斯等。她经常与这几位乐坛大家结伴在欧洲和北美作旅行演出。直到二战结束后的1949年，哈斯基尔在荷兰举行了一系列的音乐会，整个国际乐坛才像一下子发现了“新大陆”似的，把这位长期被忽视埋没的女钢琴家推到了万众瞩目的前台。哈斯基尔由此终于迎来了她的辉煌岁月，那年她已54岁了。